הזדקנות שמיעה (פרסביאקוזיס) היא ירידה פיזיולוגית הדרגתית תלוית גיל, שמתבטאת בהידרדרות סיפי השמיעה וביכולת ההפרדה הספקטרלית והטמפורלית של מערכת השמיעה. פרסביאקוזיס נובע משינויים באוזן הפנימית, אבל יכול לנבוע גם משינויים תלויי גיל באוזן התיכונה, או משינויים מורכבים לאורך המסלולים העצביים מהאוזן ועד למוח. מבחינה קלינית, שתי תכונות עיקריות מאפיינות תהליך של פרסביאקוזיס: שינוי בסף השמיעה וירידה בתפיסת הדיבור. במחקרים עדכניים נמצא כי אוכלוסיית המבוגרים הראתה שיפור משמעותי בביצועים השמיעתיים, בתפיסת הדיבור ובאיכות החיים לאחר השתלת שבלול, בהשוואה לטרום ההשתלה. כיום השתלת שתל שבלול נחשבת לגישה שיקומית יעילה בקרב מבוגרים עם פרסביאקוזיס שעונים לקריטריונים המתאימים להשתלה.
כיוון שהזדקנות מערכת השמיעה מתרחש מהאוזן ועד למוח, מטרת המחקר הנוכחי היא לבחון את הזדקנות מערכת השמיעה בנוכחות שתל השבלול. מחקר זה הוא מחקר כמותני שמטרתו היא לבדוק את ההבדלים בשמיעה החשמלית במפות השתל (MAP) בין מבוגרים לבין צעירים מושתלים לאורך שנים. בדרך כלל, המפה משתנה באופן קבוע במהלך השבועות והחודשים הראשונים לאחר הניתוח, והיכולת של המטופל לקבוע את רמת הנוחות ואיזון העוצמה בין האלקטרודות משתפרת עם הניסיון וההסתגלות לשתל. על מנת לשלול שינויים הנובעים מתהליכים הקשורים לניתוח, במחקר הנוכחי נבדקו מושתלים לאחר שנה מיום ההשתלה.
השערות המחקר היו לבחון הבדלים בין מפות השתל בקבוצת המושתלים המבוגרים כפונקציה של זמן לבין קבוצת המושתלים הצעירים. נבחנו שני סוגי שתלים (Nucleus ו AB–Advance Bionics) בארבעה מדדים במפות השתל: 1) סף השמיעה החשמלית (t), 2) נוחות השמיעה החשמלית (בשתלי Nucleus מסומן ב- c, בשתלי AB מסומן ב- m), 3) סף פוטנציאל פעולה כולל (impedance), 4) רמת המדידה האובייקטיבית (בשתלי Nucleus מסומן ב- NRT, בשתלי AB מסומן ב- NRI). נערך מעקב לאורך מדידות בחמש נקודות זמן שונות (map1 עד map5). ההשוואות בין המפות השונות נערכו בשתי קבוצות גיל: מבוגרים (77-60 שנה) וצעירים (48-17 שנה). נערכה סדרה של ניתוחי שונות מעורבים (Mixed Design), בהן נבחן האפקט של כל שתל על כל אחד מארבעת המדדים שצוינו לעיל לאורך המפות השונות, תוך הבחנה בין משתתפים צעירים ומבוגרים ותוך שליטה במשתנה רמת התפקוד האודיטורי (CAP–Categories of Auditory Performance).
נמצא אפקט מובהק לגיל על הרמות של סף השמיעה החשמלית שנמדדו. בקרב קבוצת הצעירים רמות סף השמיעה החשמלית היו גבוהות בהשוואה לקבוצת המבוגרים (עם הזמן, נראה מגמה של עלייה בצריכת הזרם ובערכי סף השמיעה החשמלית בקבוצת המושתלים הצעירים).
עבור סוג שתל Nucleus, בקרב קבוצת הצעירים ניכרה מגמת עלייה של ערכי נוחות השמיעה החשמלית בין המפות השונות, לעומת קבוצת המבוגרים לא ניכר שינוי. עבור משתנה סף פוטנציאל פעולה כולל בטווח אלקטרודות אפיקליות, נמצא אפקט אינטראקציה בעל רמת מובהקות שולית בין מדידות חוזרות של נוחות שמיעה וגיל.
